Cette longue barque noire traditionnelle en bois à rame et à fond plat, à la forme de banane, est l’emblème incontesté de Venise (et accessoirement de Sheila et Ringo 😀). Depuis des siècles, la gondole a subi des évolutions qui lui permettent aujourd’hui de glisser silencieusement sur les canaux étroits et sinueux de la Cité des Doges.
Les eaux de la lagune sont peu profondes, troubles, imprévisibles et il a fallu imaginer un bateau capable de ne pas s’enliser dans les bancs de sable et d’être manœuvré au mieux pour naviguer dans les espaces étroits du labyrinthe vénitien.
La gondole est asymétrique, le côté gauche est plus large de 25 centimètres que le droit, ce qui permet de contrebalancer la poussée de l’unique rame et le poids du gondolier.
Un bateau connu depuis le XIe siècle
Au XIe siècle, le doge Vital Faliero, autorise la mise à disposition de gondoles aux membres les plus riches de la haute société vénitienne. Elles servent alors aux voyages officiels des nobles et des riches marchands. C’est un mode de transport élégant, avec ornements élaborés et garnitures somptueuses, qui permettent d’afficher richesse et statut social.
C’est à partir du XVe siècle que des peintres célèbres comme Vittore Carpaccio et Giovanni Bellini (non, pas celui de l’apéro) représentent la gondole dans leurs œuvres.
Au XVIe et XVIIe siècles, Venise est devenue une ville importante pour le commerce mondial. Le nombre de gondoles sur les canaux augmente et le bateau tend à se banaliser. À cette époque, le nombre de gondoles est estimé entre 8000 et 10 000. Aujourd’hui il n’en reste que 433 utilisées par les gondoliers officiels.
Une couleur imposée par décret
Pour mettre un terme à la surenchère de richesses ostentatoires opposant les riches vénitiens qui se « battaient » pour posséder la gondole la plus belle, un décret dogal imposa en 1562 que toutes les gondoles soient peintes en noir.
Jusqu‘au début du XXe siècle, les gondoles privées et luxueuses étaient équipées d’une petite cabine appelée « felze », qui servait à protéger les passagers des intempéries tout en garantissant leur intimité. Ces cabines n'ont pas tardé à être utilisées pour des réunions secrètes et des rendez-vous galants.
Arrivée des bateaux à vapeur
A partir du XIXe siècle, la gondole est remodelée. Sa forme devient plus longue et plus étroite, ses extrémités dépassant partiellement de l'eau. La gondole vénitienne typique mesure aujourd'hui environ 11 mètres de long et pèse jusqu'à 400 kilos. Son utilisation change peu à peu pour devenir majoritairement une attraction pour les millions de touristes qui débarquent à Venise chaque année.
Les bateaux à moteur du XXe siècle ont sonné le glas de la gondole comme moyen de transport incontournable sur la lagune.
Un bateau magnifique aux détails uniques
Malgré les mesures d’austérité imposées par le Doge au XVIe siècle, ces bateaux restent toujours aussi élégants, avec leur peinture noire vernie et leur « fèrro » qui orne la proue. Le « fèrro » est une magnifique tête de proue faisant contrepoids au gondolier qui se tient sur la poupe légèrement surélevée, afin de disposer d’une meilleure vue sur l’eau lorsqu’il propulse le bateau avec sa perche (la « forcola », qui est taillée selon les mensurations du gondolier).
Chaque gondole est unique et nécessite de six mois à une année de travail. Selon la qualité des matériaux et le niveau de personnalisation, son coût final en 2023 varie de 30 000 à 50 000 euros, auquel il faut rajouter le prix des ornements.
Devenir gondolier
Devenir gondolier à Venise nécessite une formation rigoureuse, l’examen final étant réputé difficile (manipulation du bateau, langues étrangères et histoire de Venise). Pendant longtemps, la licence était transmise de père en fils. De nos jours, chaque gondolier doit trouver un mentor en la personne d’un gondolier expérimenté et doit appartenir à la Guilde des Gondoliers, qui est strictement contrôlée.
Et pour ceux qui voudraient en savoir plus , voir "les "squeri" de Venise où l'on construit les gondoles" avec beaucoup d'explications (en français) et de photos d'un vénitien.
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